Планетологи раскрыли природу загадочных белых пятен на Церере. Из полученных данных НАСА удалось смонтировать видео пролета станции Dawn над поверхностью небесного тела. Результаты своих исследований авторы опубликовали в журнале Nature, а кратко о них сообщается на сайте агентства.
Белый цвет кратеров на Церере обусловлен присутствием в них минерала гексагидрита (сульфата магния). На поверхности этих образований водяной лед, который покрывает остальную часть карликовой планеты, сублимировался в результате падения на него астероида, тогда как подповерхностный слой Цереры содержит смесь соли и воды.
Всего на поверхности Цереры ученые насчитали более 130 пятен, которые отражают 50 процентов падающего на них солнечного света. Между тем, до сих пор точно не известна природа дымки над кратером Оккатор, которая в 2014 году наблюдалась космическим телескопом Herschel. Возраст кратера оценивается в 78 миллионов лет, что делает его одним из самых молодых образований.
Кратер имеет диаметр 90 километров, его центральный яркий участок имеет 10 километров в диаметре и 0,5 километра в глубину. Оккатор пересекают темные полосы высотой до 0,5 километра, которые, вероятно, являются остатками центрального пика. Наблюдаемая Herschel дымка, по мнению ученых, может быть образована парами воды и походить на таковую у комет.
Второе важное открытие (после исследования ярких пятен), сделанное учеными на Церере, относится к обнаружению на ней заключенного в глиняные породы аммиака. Его планетологам удалось обнаружить при помощи спектрометров, работающих в инфракрасном и видимом диапазонах излучения.
Само по себе содержание аммиака в небесном теле в поясе астероидов не является необычным. Между тем, его связь с глиняными породами свидетельствует о том, что Церера возникла в богатых азотом и аммиаком условиях. Это позволило ученым предположить, что карликовая планета сформировалась не между орбитами Марса и Юпитера, а за пределами орбиты Нептуна — в поясе Койпера.
По мнению ученых, Церера, в отличие от остальных тел пояса астероидов, сохранила много летучих соединений. К такому выводу специалисты пришли, исследовав спектры углистых хондритов, которые оказались богаты аммиаком и (до 30 процентов) водой. Также ученые исследовали температурный режим на карликовой планете.
Дневные температуры на ней колеблются от минус 180 до минус 240 кельвинов. Максимальные температуры замечены в экваториальной области, где почти не обнаружено водяного льда. В настоящее время Dawn не наблюдал достаточного количества водяных паров у Цереры. Этому может помочь дальнейшее исследование карликовой планеты с более близкого расстояния.
Станция Dawn была запущена 27 сентября 2007 года ракетой-носителем Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал в США, а на орбите около Цереры оказалась 6 марта 2015-го. Стоимость проекта по изучению астероида Веста и карликовой планеты — около 500 миллионов долларов.
В середине декабря Dawn должна достигнуть своей окончательной орбиты вокруг Цереры и оказаться на расстоянии около 385 километров от ее поверхности. С этой позиции станция начнет принимать новые данные, в том числе рекордные изображения разрешением 35 метров на пиксель, а также исследовать потоки нейтронов и гравитацию карликовой планеты.
Церера открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Диаметр карликовой планеты — 950 километров. Это самое крупное небесное тело в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.
