10 августа 2000 года, согласно плану учений Северного флота, АПЛ «Курск» вышла на учебные стрельбы — на борту лодки было 24 крылатые ракеты П-700 «Гранит» и 24 торпеды. Все шло по плану: утром 12 августа крейсер условно атаковал крылатой ракетой «Гранит» эскадру во главе с авианосцем «Адмирал Кузнецов» и флагманом флота атомным крейсером «Пётр Великий», а далее «Курск» должен был начать учебную атаку авианесущей группы кораблей. Но ровно в 11:28 на глубине раздался взрыв. Только через несколько часов военные заподозрили неладное, когда вечером того же дня «Курск» не вышел на связь. В 23:30 АПЛ «Курск» в соответствии с требованиями нормативных документов была объявлена «аварийной».
Утром следующего дня, 13 августа, на поиски пропавшей подлодки отправилась группа кораблей во главе с Вячеславом Поповым. Вскоре, в 4 часа утра, АПЛ «Курск» была обнаружена гидроакустической аппаратурой крейсера «Пётр Великий» лежащей на грунте на глубине 108 метров.
В 7 утра об этом докладывают президенту страны Владимиру Путину.
Спустя четыре часа ВМФ делает первое публичное заявление о том, что подлодка легла на дно, но с «Курском» якобы поддерживается радиосвязь. С этого момента начинается сплошной поток лжи и дезинформации. Например, командующие флотом заявляют, что связь с подлодкой «осуществляется только через перестукивание, что опасности для жизни экипажа нет, что через спасательный аппарат «Колокол» осуществляется подача топлива, кислорода и продув систем АПЛ». 15 августа начинается спасательная операция: 20 кораблей и спасательных судов, атомный крейсер и подводная лодка. Но в Баренцевом море бушует шторм, и только на следующий день со спасательного судна «Рудницкий» спускают глубоководный спасательный аппарат «Приз».
17 августа приходит судно Seaway Eagle с глубоководными водолазами на борту и транспортное судно Normand Pioneer с британскими специалистами и оборудованием.
В этот же день президент В. В. Путин прервал свой отпуск, который он проводил в Сочи, что бы лично прибыть в Видяево на встречу с родственниками моряков.
19 августа прибывает еще одно норвежское судно Normand Pioneer с британской спасательной мини-лодкой LR5. Только через неделю после трагедии начинается международная фаза операции по спасению экипажа.
21 августа утром норвежские водолазы вскрывают первый верхний спасательный люк 9-го отсека. А в пять часов вечера начальник штаба Северного флота вице-адмирал Михаил Моцак официально сообщает о факте гибели всех 118 членов экипажа АПЛ К-141 «Курск». Правда, потом выясняется, что 23 человека, находившиеся в 9-м отсеке подводной лодки, были живы некоторое время после катастрофы и ждали спасения. Они и оставили несколько записок.
Письмо командира 7-го отсека атомной подводной лодки «Курск» капитан-лейтенанта Дмитрия Колесникова:
«Здесь темно писать, но наощупь попробую. Шансов похоже нет, % 10-20. Будем надеяться, что хоть кто-нибудь прочитает. Здесь списки (…) отсеков. которые находятся в 9-ом будут пытаться выйти.
Всем привет, отчаиваться не надо».
До сих пор не понятно, что же стало причиной катастрофы. Официальный отчёт, подготовленный в 2002 году генпрокурором Устиновым, гласит, что причиной катастрофы стал самоподрыв торпеды 65-76А («Кит») из-за утечки компонентов топлива торпеды. Однако, в обществе самой популярной гипотезой аварии является то, самоподрыв произошел из-за непредумышленного столкновения «Курска» с американской подлодкой «Толедо», и власти решили скрыть правду, чтобы не допустить резкого ухудшения отношений, а, возможно, и военного конфликта с США. Так этот или нет, мы, наверное, никогда не узнаем.
Операция по подъему тел началась 25 октября 2000 года, а завершена была к 20 марта 2002 года. Всего было извлечено и опознано 115 из 118 погибших подводников.
Вечная им память.