Межпланетная станция Cassini в последний раз приблизилась к Энцеладу — одному из спутников Сатурна, в подповерхностном океане которого ученые не исключают существования пригодных для жизни условий. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Во время пролета 19 декабря 2015 года в 09:49 по тихоокеанскому времени (в 20:49 по московскому) на расстоянии 4999 километров от Энцелада станция сделала его снимки. Произошедшее сближение станции Cassini со спутником Сатурна стало 22-м за всю историю миссии. До ее завершения, которая намечена на 2017 год, станция будет приближаться к спутнику на расстояния минимум в четыре раза меньше последнего.
Ученые сходятся во мнении, что изначально Cassini не предназначалась для подробного изучения Энцелада, однако открытия станции вынудили команду миссии скорректировать планы исследований. Планетологи сожалеют, что Cassini не удалось достаточно полно исследовать Энцелад.
«Cassini сделал много открытий о захватывающем Энцеладе, но многое еще предстоит сделать, чтобы ответить на ключевой вопрос о том, есть ли в этом крошечном океане (подповерхностном океане Энцелада) гавань жизни?» — сказала руководитель миссии Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения в Пассадине.
Станция Cassini впервые обнаружила геологическую активность на Энцеладе (криовулканы на южном полюсе спутника) в 2005 году. В 2014 году ученые получили убедительные доказательства наличия локального подледного океана на спутнике. В 2015 году планетологи показали, что океан на Энцеладе присутствует не только под поверхностью его южного полюса, а распространяется подо всей ледяной коркой спутника Сатурна.
Химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по всей видимости, гидротермальная активность нагревает воду до 90 градусов по Цельсию. Природа этой активности ученым пока не ясна. Как показало компьютерное моделирование, в воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане. Там много соды и высокий уровень щелочности (показатель pH достигает 12).
Энцелад считается наиболее перспективным с точки зрения обнаружения внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — «все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли) в Солнечной системе».
Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. Его открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли.
Миссия Cassini-Huygens является совместным проектом НАСА и Европейского космического агентства. Основная цель — исследование Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты, Титана. 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде был запущен автоматический космический корабль. 1 июля 2004-го он вышел на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.
